Cisco dice que entregó nuevas innovaciones clave para Webex después de que la plataforma se usara en la misión Artemis 1 (opens in a new tab) de la NASA, el viaje no tripulado de 25 días alrededor de la luna de la nave espacial Orion.
El software de videoconferencia era parte de Callisto (opens in a new tab), una "carga útil de demostración de tecnología" que constaba de una Alexa y un iPad con Webex, todos alojados en una carcasa resistente a la radiación.
Lockheed Martin, fabricante de la cápsula Orion, se asoció con Amazon y Cisco para probar la unidad durante la misión.
Cambios de Webex
El objetivo de Callisto era ver cómo la tecnología de consumo actual podría usarse de manera efectiva en el espacio. Por su parte, Cisco quería que Webex facilitara mejor las interacciones cara a cara entre las personas en la tierra y en el espacio, lo cual es importante para las misiones espaciales prolongadas y solitarias que mantienen a los astronautas alejados de sus seres queridos.
Dado que la misión no estaba equipada, se colocaron cámaras frente al iPad para ver si la transmisión de video del control de la misión se transmitía. Para operar el software, Cisco también ha desarrollado macros automatizados para realizar ciertas funciones.
En un evento al que asistió LaComparacion Pro, Jono Luk, vicepresidente de administración de productos de Cisco, describió los desafíos únicos que enfrenta la empresa al realizar videollamadas entre el trabajo terrestre y espacial.
Un problema fue la falta de conexión a Internet. La NASA utiliza su Red de Espacio Profundo para comunicarse con las naves espaciales, que se componen de tres antenas parabólicas en todo el mundo. Por lo tanto, Webex tuvo que aprovechar esto para transmitir sus señales de video.
El problema era que Cisco solo tenía un ancho de banda de aproximadamente 128 kbps. Por lo tanto, los ingenieros de Webex tuvieron que modificar el software para reducir las señales de video en un factor de diez, manteniendo una calidad viable.
El otro problema era la latencia. Luk dijo que el uso de Webex entre cualquier punto de la tierra solo da como resultado cifras de latencia de alrededor de 40 a 100 milisegundos, pero durante Artemis 1, la latencia experimentada fue de entre cinco y siete segundos. Incluso cuando se usó Webex en la Estación Espacial Internacional, no encontró problemas de latencia a esta escala. Por lo tanto, los ingenieros tuvieron que crear nuevos algoritmos para dar cuenta de esta latencia, asegurando que el audio y el video estuvieran siempre sincronizados.
Otra lección aprendida por Cisco fue más conceptual que tecnológica. Después de probar Callisto durante algún tiempo durante la misión, Luk dijo que descubrió que los problemas de comunicación lenta se podían compensar usando dibujos e imágenes en su lugar, utilizando la función de pizarra en Webex y Cisco Webex Board en Mission Control.
Además de comunicar ciertas ideas más rápido, también hubo menos latencia al usar estos métodos que una transmisión de cámara en vivo, ya que Luk señaló que los garabatos virtuales contienen menos datos que las transmisiones de video, lo que acelera los tiempos de transmisión.
Ahora que la misión está completa, Luk sugirió que Webex tuvo éxito en todos los frentes y, como beneficio adicional, incluso afirmó que estableció el récord de la videollamada más larga durante la misión, alrededor de 260 000 millas entre terminales.
Además, afirmó que las mejoras y los conocimientos resultantes de la misión se han filtrado a las versiones para consumidores de Webex. Por ejemplo, el códec AV1 de código abierto utilizado por Webex se modificó para abordar los problemas de latencia y ancho de banda antes mencionados, y Luk sugirió que contribuyó al proyecto para otros usuarios del códec.
Luk también sugirió que algunas de las macros automatizadas que se han desarrollado encontrarán su camino en el software.
Luk admitió que todavía hay problemas de interacción humana cuando se comunican a distancias tan grandes. Expresó su deseo de que se pudiera haber desarrollado algún tipo de indicador de interfaz de usuario, si el tiempo lo permitía, para notificar a los usuarios cuando la señal había llegado a la persona del otro lado. Así, podrían diferenciar entre la latencia y un error de usuario o tecnológico si su interlocutor no respondiera.
Aunque se están preparando misiones posteriores de Artemis, Cisco no sabe si volverá a recibir la llamada. Y mirando aún más allá, la NASA también está discutiendo las misiones tripuladas a Marte. Si tales sueños se materializan, parece que Luk confía en que Webex estará listo para el largo viaje que tiene por delante.